La nébuleuse de la Tête de Cheval

Je vous invite à porter le regard vers les étoiles... et plus précisément dans la constellation d'Orion, afin de trouver cette fois la nébuleuse de la Tête de Cheval, ou Barnard 33. La nébuleuse de la Tête de Cheval est sans doute l’une des images les plus célèbres du ciel. Mais l'observer est tellement difficile qu'elle ne se révèle véritablement qu'aux astrophotographes ! Située à une distance comprise entre 1000 et 1500 années-lumière dans la constellation d’Orion, elle s’étend sur plus du double du diamètre apparent de la Lune. IC 434 est un bel exemple de nébuleuse en émission : du nuage de gaz ionisé en arrière-plan émergent des structures plus denses et obscures formant notamment la tête de cheval, qui s’étend sur 3 années-lumière ! Ce superbe tableau est complété par la nébuleuse de la Flamme, autre nébuleuse en émission dont le centre nous est masqué par des bandes de poussières, plus sombres.

Nébuleuse obscure de la constellation d'Orion, la nébuleuse de la Tête de Cheval est située juste en dessous d'Alnitak (ζ Ori), l'étoile la plus à l'est de la ceinture d'Orion.

Elle est facilement reconnaissable par la forme en tête de cheval qui lui a donné son nom et qui se découpe dans la nébuleuse. En effet, derrière elle se trouve de l'hydrogène qui, ionisé par l'étoile brillante proche Sigma Orionis, donne une couleur rouge. L'obscurité de la tête de cheval est causée par la présence d'un nuage dense de gaz et de poussière. Cette dernière absorbe fortement le rayonnement visible émis par le gaz ionisé d'arrière-plan (IC 434). À la base de la tête se trouvent de jeunes étoiles.

La nébuleuse de la Tête de Cheval fait partie d'un ensemble beaucoup plus vaste, le nuage d'Orion (photo), qui s'étend sur près de la moitié de la constellation et contient en plus la boucle de Barnard et la fameuse nébuleuse d'Orion.

Invisible à l'œil, y compris au téléscope, elle ne se révèle qu'en photographie. Elle a d'ailleurs été découverte pour la première fois en 1888 sur une plaque photographique.

Pour trouver la nébuleuse de la Tête de Cheval dans le ciel, je vous propose les 4 images suivantes.

(cliquez pour agrandir)

Avec cette 1ère image, on se repère dans le ciel.

On se rapproche avec cette 2ème.

Cette 3ème image est exactement la même que la précédente, mais sans aucun repère, comme ce que l'on voit réellement sur la voûte céleste.

Cette 4ème, enfin, nous montre l'emplacement exact de la photo dans le ciel nocturne.